La lampe à arc de carbone résulte de la découverte de l’arc électrique par l’anglais Sir Humphrey Davy en 1811.
Principe : Pour un arc à courant continu, le charbon positif est toujours placé à la partie supérieure et il creuse à son extrémité une petite dépression qui est portée à incandescence. C’est cette dépression qui produit 85% de la lumière émise par l’arc.
Le charbon négatif placé au dessous forme une pointe émoussée qui, portée au rouge, produit 10% de la lumière émise. L’arc lui même situé entre ces 2 électrodes fournit 5% de la lumière émise. A mesure que les charbons s’usent, un dispositif électromécanique les rapproche pour maintenir leur écartement constant.
Mise au point du 1er appareil d’éclairage à arc efficace par Foucault en 1844. La durée de vie d’une lampe à arc avec charbons à l’air libre était de 7 heures, entraînant une main d’œuvre coûteuse. Elle fût donc remplacée par la lampe avec vase en verre semi-clos; (voir dessin et modèle MEGE). Dans ce type de lampe, la quantité d’oxygène admise est juste suffisante pour assurer la combustion et les charbons brûlent moins vite (150 heures).